Zapsání do Guinnessovy knihy rekordů začalo jako propagace pivovaru Guinness, která měla pomoci vyrovnat barové sázky

V roce 1954 sir Hugh Beaver, výkonný ředitel Guinness, vymyslel způsob, jak omezit hospodské spory, aby se barmani mohli soustředit na nalévání značkových piv jeho společnosti. Měl podezření, že každému baru by mohla prospět kniha plná ověřených faktů a statistik o tématech, která by mohla vyvstat uprostřed konverzace u drinku. K rozhodnutí ho vedly zejména dvě události: Začátkem dekády se on a ostatní hosté na lovu v Irsku památně hádali o nejrychlejší zvěře v Evropě, kterou neměli žádné prostředky k identifikaci. Poté, 6. května 1954 , se anglický atlet Roger Bannister stal prvním člověkem, který uběhl míli za méně než čtyři minuty, což způsobilo nárůst zájmu veřejnosti o zprávy související s rekordy. Norris McWhirter sloužil jako hlasatel na stadionu během Bannisterova historického běhu a Beaver najal jak jeho, tak jeho identické dvojče Ross McWhirter – dalšího sportovního novináře – aby sestavili Guinessovu knihu světových rekordů . V té době už dvojice začala pracovat v londýnské agentuře, která dodávala fakta novinám a inzerentům.

Dvojčata McWhirterova strávila asi tři měsíce horečnou prací na svém 198stránkovém kompendiu. Kniha, která vyšla ve Spojeném království 27. srpna 1955, obsahovala asi 4 000 záznamů, od nejvyššího muže světa až po nejmenší hospodu. Osm stran černobílých fotografií rozdělilo text spolu s několika kresbami tuší. Přestože původně měla být rozdávána zdarma v barech na propagaci Guinnesse, kniha se stala tak populární, že ji společnost začala prodávat, brzy s velkým úspěchem. K dnešnímu dni bylo zakoupeno více než 150 milionů knih ze série – nakonec přejmenované na Guinessovy světové rekordy –, které čtenáře vzdělávají ve více než 40 jazycích. Ale značka už není založena na nápojích: Diageo, alkoholový konglomerát, který nyní vlastní Guinness, prodal Guinness World Records v roce 2001 a nyní je ve vlastnictví kanadského konglomerátu s názvem Jim Pattison Group.